Kuigi selle nimes on sõna "pähkel", pole maapähkel tegelikult pähkel, vaid tehniliselt kaunvili, mis on tihedalt seotud ubade või seemnetega. Maapähklid kasvavad maa all ja pärinevad arvatavasti Lõuna-Ameerikast umbes 1500 eKr. Nad jõudsid üle maailma ja said Põhja-Ameerikas 1700. aastate paiku väga populaarseks, kuid neid ei kasvatatud veel mitu aastat.

Pärast seda, kui PT Barnumi tsirkus hakkas müüma kuumalt röstitud maapähkleid, kasvas suupiste populaarsus. Nad said populaarseks isegi pesapallimängudel ja 1904. aastal, tutvustati maapähklivõid St. Louis'i maailmanäitusel.